ニュージーランド航空機が新関西空港に着陸。私は大阪に到着した。地元では「かんくう」として知られるこの空港は大阪湾の人工の島にあり、ターミナルを眺めるだけでも十分に楽しめる。ガラスと灰色のメタルの間に広がる空間。耐震性の建物だ。1995年の神戸での震災時には「かんくう」はすでに開港していたが、びくともしなかった。しかし私の旅はここでは終わらない。これから荷物を拾い、日本列島の南端にある小島、奄美大島へ飛ぶ。
　奄美大島は沖縄の近くにある亜熱帯性の島。観光のメッカから少々離れた奄美は日本人でさえその位 置を知らないこともある。「あぁ、あぁ」、しばらく考えてこの答えが返ってくる。「いや、行ったことないよ」。

　Clockwise from top: The well-built locals enjoy partying; this side of the island faces the East China Sea, where coral and tropical fish abound; showing local kindergarten children the deadly habu snake at the Habu Centre; there's lots of beautiful rainforest on Amami Osima, but it's also home to the aggressive habu snake.

　Amami is a secret. The locals discuss developing tourism so that the island can become the crowded, big-bucks, beach-disco that Okinawa is--and then go home and forget about it. They'd rather go fishing, or swimming, or visit friends--and so they've kept their paradise intact.
　That said, Amami is a secret Mecca for Japan's most dedicated fishermen and scuba divers, and many of them stay at the Caretta Hotel, where I've booked a room. It's a pleasant, white-walled complex just out of town, and with a 25m pool right beside Ashitoku beach. The hotel hires out jet-skiing, water-skiing, snorkelling and scuba-diving equipment, and you can arrange to have lessons. A glass-bottomed boat is also available for those who don't want to get their feet wet.

　But I'm the lazy sort and so head off to the beach with just my towel and sun block--an absolute necessity in the dazzling sunlight--and my hat, sunglasses, sandals, Walkman, book and money for cold beer. Ah, the simple life! I change in the dressing rooms and stride out onto the sand...and for the first time in my life I'm ashamed of my body. It seems to have turned into an over-sized, over-white, hairy monstrosity among all these well-built, tanned, hairless locals. I'm not fitting in as well as I'd hoped, but I realise that everyone here is unfazed--foreigners probably look like that with their clothes off.

　The next day I go to Ohama, one of the island's two main beaches. To get there I go by bus, which has to travel over a huge hill, giving a wonderful view of the beach stretched out below. Kids are jumping about in the shallows. Coral colours the water and a few brave tropical fish swim among the human company. After a day spent relaxing on the beach, I watch the sun set over the water in a gorgeous display of colour. After dark the stars spread out in the sky like a map. I'm told that a jazz band plays here on Tuesday evenings, provided...er, the boys are in the mood to jam.

　奄美は秘境だ。島民は観光地化開発について協議する。そうなれば観光客も大勢やってくるし、お金もたくさん舞い込んでくる。沖縄のようにビーチ・ディスコもできる。しかし話し合いが終り家に帰れば開発のことなど忘れてしまう。魚釣りや、海水浴、友人とのおしゃべり、その方がずっといい、だから彼らの天国が損なわれずにここにある。
　奄美は日本の熱心な釣師やスキューバーダイバー達にとって隠れたメッカとなっている。そして多くの釣師やダイバーが私の宿泊するホテル、カレッタ・ハウスに泊まっていた。カレッタ・ハウスは郊外にある白壁の建物のホテル。25メートルのプールもホテルの庭にあるが、すぐそばには芦徳海岸がある。ホテルではジェットスキー、水上スキー、シュノーケル、スキューバーダイビング用器具を貸し出しているし、レッスンも受けることができる。足をぬ らすのが嫌なら、底がガラスでできているボートも貸してくれる。

　しかし無精の私はタオルと、まぶしい太陽の日差しの下では不可欠な日焼け止め、帽子、サングラス、サンダル、ウォークマン、本、あとでビールを買うための小銭を持って浜辺に向かった。シンプルこそ最高！更衣室で着替えをすまし砂浜に立った…が、生まれて初めて自分のからだがとても貧弱に思えた。がっしりとした小麦色のつるつる肌の島民に囲まれた私の体は、やけに大きく、やけに白く毛深い化け物になってしまっていた。私が望むほど周りに馴染んでいない。それでも誰も私のことなど気にする様子もない。おそらく裸の外国人はこんなものだと思っているのだろう。

　翌日、大きな海水浴場の一つの大浜へ出かけた。大浜へ行くにはバスで大きな山を越えなければならない。バスで山を登った。そこからはすばらしい眺めで、遠く下の方には砂浜が広がっている。浅瀬では子供たちが飛び回っている。海底にはたくさんの珊瑚礁 。熱帯魚たちが泳ぐ人の周りに無邪気にも近づいてくる。浜辺には小さな店が並び、水族館さえある。私は浜で一日ゆっくり過ごした。水面 に沈む夕日が鮮やかな色を放っている。あたりが暗くなると夜空にはたくさんの星が地図のように広がる。毎週火曜の夜にはここでジャズの演奏があると聞いた…ジャズがひきたくなるのもよくわかる。

　名瀬市のサンサン通 りを歩くと一人の男性が軽く会釈をして、「暑いね」と言った。「そうですね。この暑さどうやってしのげばいいですか？」と私が尋ねると、「トランクス」と言って男は向こうの方へ歩いていった。しかしこの暑さをしのぐ方法は他にもある。一つは「白熊」を食べること。名瀬アーケード街内の瀬里奈コーヒーショップで「白熊」を注文した。「白熊」は北極熊の意味。「白熊」がテーブルに運ばれてきてその意味がわかった。練乳のたっぷりかかった山盛りのかき氷の上に果 物がたくさん飾られている。舌鼓を打ちながら私の「熊」を攻撃した。半分ほど食べ終えた頃突然寒気がして、クーラーのかからない店外に出るのが待ち遠しく思えた。
　奄美への飛行機のなか、気後れしたが隣席に座る乗客に奄美でビックマックは買えるのかと聞いてみた。「とんでもない。マクドナルドはないよ」。しかし、心配はいらなかった。「鶏飯」という鶏を使った一風変わった料理が奄美にはある。カレッタハウスで注文してプールサイドで食べた。「鶏飯」の見た目はさほど特別 と言うわけではない。細かく裂かれたカシワ、細く切った椎茸、薄焼き玉 子、海苔、そして細かく刻んだネギ、レモン皮、パパイヤ漬け、ショウガ。しかしこれを茶碗いっぱいのご飯にたっぷりのせ、熱いカシワのスープをかける。驚くほど…美味い！
　鶏飯は日本食、だが少々中国の影響を感じる。実際、奄美大島全体がそうだ。本土から比較的遮断されてきたということは、中国の影響が本土では薄れてからもしばらく奄美では続き、その結果 奄美独特の文化が生まれたということになる。

　奄美大島はまた世界でも指折りの猛毒蛇、ハブの生息地だ。ハブは世界で最も猛毒な蛇ではない…しかし咬まれればそういうことは問題ではないが…とにかく攻撃的だ。大きい動物を恐れるどころか、自分より体温の高い生き物なら手当たり次第攻撃してくる。もちろん人間もその例外ではない。だから名瀬市を囲む緑色の美しい山をハイキングするという淡い願いも諦めざるを得なかった。死に急ぐようなものだと島民が忠告してくれた。ハブは自然をそのまま残す手助けとなった、しかし大変危険な生き物だ。「町中にはいないでしょう？」そう尋ねると、「いない、いない」と言って私を安心させてくれるのだが、その目はやけに輝いている。

　この人食い蛇のことを知るために、私は名瀬港近くのハブセンターへ出かけた。ハブについての説明と、ハブとマングースのショーが１日に数回行われる。地下にはハブとその犠牲者のぞっとするほど恐ろしい写 真が飾られている。囲いの中には背に菱形斑紋のある本物のハブが横たわる。全長２メートルになるものもいるらしい。ショーが始まるというのでそこに居合わせた観光客たちと一緒に上階へあがった。部屋の真ん中にはマングースの入ったガラスの箱があり、その箱を囲んで座る。ショーは、司会者が木箱を開けその中から生きたハブを捕りだし、私たち近くの床に放り出すというところから始まった。私は他の観光客に混じって箱から最も遠い後部座席に恐る恐る座っている。司会者がハブを捕らえると大いにホッとした。しばらくしてハブがガラス箱に入れられ、瀕死の状態になるまでマングースと戦った。
　マングースは奄美がアメリカの占領下にあった頃、アメリカの軍人によって持ち込まれた。ためらわなければマングースはハブがとぐろを巻いて攻撃するよりも早く攻撃を始める。ショーでは我がマングースの圧勝だが、私はハブが少々かわいそうに思えた。

　奄美にあるのは海や蛇だけではない。「大島紬」といえば奄美だ。日本の有名な近代画家の一人、田中一村は名瀬市に住み紬産業に従事していた。
　大島紬を知るために、私は原正仁氏の経営する株式会社原絹織物を訪ねた。会社は大熊港向かいの鳩浜にある。小売業者への商品供給を行う一方、大島紬の直接販売も行っている。店内のほとんどには畳が引き詰めてあり、お客はたくさんの紬に囲まれ畳の上に座ることができる。
　原氏は古代奄美ウクレレとでも言うべき「蛇味線」の名人だ…が、店内のステレオからはなぜかロック音楽が流れていた。大島紬は絹でできており様々な模様が織工達の手で精巧に織り込まれている、と原氏は説明してくれた。その模様は独特で、奄美の鉄分豊富な泥で染めていく。紬は通 常暗い地味な色に仕上がっており、お洒落着、よそ行き着にと楽しめる。結婚式やパーティーでよく見かける京都の着物とは違う趣がある。
　店内を見渡すと、伝統主義者達に大変好まれる白黒の幾何学模様の紬がある。スペクトルな色合いの驚くほど繊細で美しい近代的デザインもまたあちらこちらに見えた。一反の紬を作るには最低６ヶ月の月日が費やされ、すべて手作業で行われる。価格は15万円ぐらいのものからある。もちろん着物と言えばもっと安い綿でできた浴衣といわれるものもあり、６千円位 から手に入れることができる。夏祭りにおすすめだ。

Clockwise from top:
Celebrating the Naze Summer Festival with breathtaking pyrotechnics over the harbour; everyone is out to watch the festival's parade; cooling down at the beach on a baking hot day; dancers celebrate the diamond-backed habu with a snake dance.